stay with me ３１

不破と別れた後、琴子を連れて入江家に帰った直樹は、すぐに彼女の手を引いて家族の所へ彼女を連れて行った。
偶然にも重雄を中心に家族は全員リビングに揃っている。
突然琴子を伴って現れた直樹に重樹たちは目を丸くしたが、直樹はそれに構わず真っ直ぐ重雄の前へと歩み寄った。琴子も何も言わずに直樹についていくと重雄の視線が繋がれた二人の手に集中した。
「おじさん。お話があるんです。」
「なっ、なんだね。」
重雄にとって直樹は息子同然の存在ではあった。しかし琴子と親密だと思ったことは一度もない。
失恋の痛手に泣きじゃくる娘に諦めるように諭したのはまだ記憶に新しい。それが今、手を取り合って目の前に立っている。
どういうことかと娘に視線を送るも、琴子は恥ずかしげに視線をそらすだけだった。
「琴子さんと…お嬢さんと結婚させてください。」
言葉とほぼ同時に下げられる頭に直樹ですら緊張しているのだろうと琴子は夢見心地でそう思った。
他の家族はあまりの急展開に目を丸くして声すら出せずにいるが、重雄だけは違う。
もともと江戸っ子で頑固な気性の父である。
つい数週間前、結婚すると報告までした不破のことが引っかかるのは当然のことと、琴子にも容易に想像できた。
「お父さん…。」
たまらず琴子が声をかけると重雄が静かに首を横に振る。
「直樹くん、悪いが琴子には将来を約束した人がいる。二人を天秤にかけるような真似はさせられねぇよ。」
怪しい雲行きに話に割り込むまではしないものの、紀子たちが息を飲むのが分かった。
直樹が大きく息を吸い込む。
「…知っています。彼とは今日話しました。婚約はなかったことにして頂けるそうです。」
「…それで北英社との関係は大丈夫なのか？」
取引先の名前が出てきたことに驚いたのだろう、重樹の眉が寄った。
「琴子ちゃん、北英社ってどう言うことだい？」
答えに窮して琴子の眉が下がる。
それをかばうように直樹はぎゅっと琴子の手を握った。
「今回の事は俺の未熟さが招いたことです。…でも琴子のおかげで乗り切ることが出来ました。琴子に望まない結婚をさせたりはしません。俺には琴子が必要だってやっと分かったんです。」
「…直樹くんとの結婚は琴子の望みでもあるって事だね。」
向けられる父親の目に、琴子は震えそうになりながらもしっかりと頷いた。
「直樹くん、琴子はね、なんにも出来ないやつなんだ。」「分かってます。」
「頭も悪いし」「分かってます。」
「料理も出来ないし」「分かってます。」
「おっちょこちょいの早合点で失敗ばっかりで」「分かってます。」
それでも大切にしてくれるか？言葉尻でそう問われている気がして、直樹は重雄の言葉一つ一つに力強く頷いた。
「だけど明るくて根性もあるし、一途で可愛いやつなんだ。」
「琴子をよろしくな。直樹くん。」
重雄が笑ってリビング中が歓喜に湧いた。

そのまま夜半までお祭り騒ぎが続き、直樹は２人きりになるとすぐに彼女から不破に送られた指輪を受け取った。
直樹を苦しませた指輪はようやく彼女の手を離れて今彼の手にある。
受け取ったケースごと箱へと仕舞うと琴子に「待って」と声をかけられた。
「すぐ戻るから。」
そう言って直樹の部屋を出ていく後ろ姿を見送る。
数十分経った頃、ようやく戻ってきた琴子の手には薄いピンクの封筒があった。
「これも一緒に入れてくれる？」
「…いいけど。」
すっと差し出された封筒の宛名は不破万里様となっていた。
「…中身、ルーズリーフじゃないだろうな？」
「ルーズリーフ？そんなわけ…もしかして入江くん…。」
「手紙、受け取ったよ。」
手紙を受け取り箱に同封しながら平然と微笑む直樹。それに対して琴子は分かりやすいくらいの動揺を露にした。
「えっ…えー！どうして！？あれは心の整理っていうか…お墓にまで持って行こうと…。」
「全部上手くいくんだろ？その通りだな。」
言いながら思い出してしまったのか見る見るうちに琴子の目に涙が溜まる。
「し、死ぬ前にもう一度だけ好きって言いたかったの…。」
「死ぬまでなぁ…。死が２人を分かつまで、まだまだ時間がありそうだぜ？」
どうする？とからかうように笑う直樹の首に琴子の腕が回る。
「聞き飽きたって言わないでね。あたし、入江くんのこと大好きなの。」
「知ってるよ、十分ね。…おまえには降参だ。」
受け止めるように直樹が琴子の腰を抱くと、二人は自然と出会ってからの距離を埋めた。

翌日直樹は新作ゲームの制作発表でコトリンのモデルとして、自らの婚約者として琴子を紹介し、イケメン御曹司の純愛話としても話題を集めたコトリンはその完成度の高さも相まって、パンダイの経営を立て直す礎として大ヒットを記録した。

そして今日、琴子は光の中にいる。

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最終話のつもりが長くなりすぎました。
二話に分けます。