stay with me ２０

こんなにきらきらと光る宝石を琴子は初めて手にした。
ベルベットの箱に鎮座した指輪はいかにも高級品で、プラチナの華奢な台座に輝いている。
琴子の希望で彼の収入のわりに小さな石は、それでも彼女にはとても重く感じた。
溜息をつきながら蓋を閉じると、琴子はそれをそっと机の奥深くへと隠すように仕舞った。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「琴子ちゃん！」
「おばさん！…おじさんは大丈夫なんですか？」
琴子が大泉宅から帰って部屋の整理をしていると玄関から物音がした。
裕樹かと思って出迎えに玄関に向かうと、両手に荷物を抱えた紀子と裕樹が荷物を置いて靴を履き替えている。
琴子の姿を認めて嬉しそうに微笑む紀子に琴子は気まずさを隠すように引きつった笑みを見せると置かれた荷物の一つを手に取った。
荷物を運ぶ振りをしてそっと紀子を伺うと、彼女は少し疲れた顔をしながらも頷いてくれて少し安心する。
「ええ。まだ復帰は出来ないんだけどね。少し落ち着いたわ。もう少し安定したら自宅療養の許可も下りそうなの。…琴子ちゃん、少し痩せたんじゃない？」
「本当ですか？よかった。…私は大丈夫です！」
「そう？…お兄ちゃんは最近どうなのかしら？」
聞けば直樹は病院にも顔を出せていないらしく、心配そうな紀子に心が痛む。
「入江くんは…最近会社に泊まってて…。家には帰ってきてないんです。」
「まぁ！お兄ちゃんたら琴子ちゃんも大変なのに顔も見せないなんて！」
いつものように琴子を応援してくれる紀子についに我慢しきれず琴子は顔を伏せた。
幸いなことに紀子は病院で溜まってしまった洗濯物を洗濯機に入れていて琴子の様子には気づいていない。
「入江くん、忙しいみたいで…。おばさん、今日は病院に戻られないんですか？」
「ええ。パパがたまにはゆっくりしなさいって。」
「ママ、ピザでも取ろうよ。」
「そう？久しぶりだしお料理したかったんだけど。」
「おばさん、それはおじさんが戻ってきてからゆっくり。」
「そうね、ありがとう二人とも。」
裕樹が持ってきた宅配ピザのカタログを手に顔を寄せ合う紀子と裕樹。
仲のよい親子の情景を琴子は目に焼き付けるようにずっと見つめていた。
入江家にいられるのはあと少しだ。
あの夜重雄と話をしてそう決まっていた。
直樹と上手くいかない以上、いつまでもいられるとは思っていなかったが、優しい重樹や生意気な裕樹、一番の味方だった紀子と別れるのは身を裂かれるように悲しかった。
直樹は今どうしているのだろうか。
諦めなければと思っているのについ直樹のことを考えてしまう自分が琴子はたまらなく情けなかった。
忘れなければいけない。振り切らなければ。
自分の恋心は直樹のためにはならないのだと、泣きたい気持ちをこらえて琴子は話の輪に加わった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

はぁ。
気づかぬうちに溜息だけが積み重なる。
直樹の傍らにはコーヒーのカップが置かれていたが、ぬくもりが失われた今も一滴も減る様子がない。

経営困難な状況に社員たちは焦り、たびたび直樹に見合いを勧めてくる。
彼らにだって家庭がある。
経営者としての直樹に責任ある対応を求めるのは致し方ないのだろう。

最悪の場合、琴子の気持ちを最悪の形で裏切ることになる。
あんなに直樹を信じて思いを伝え続けてくれているのに…。
期待にも思いにも応えてやることも出来ない自分が、たまらなく直樹には情けない。
このまま行くときっと今以上に泣くことになるだろう琴子を、そうなる前にと自分を嫌いになるように仕向けたはずだったのに…。
うっとうしいと、苦手だと思っていたはずなのに、大好きと言われることに慣れてしまった直樹には、静かな社長室が無性に薄ら寒く感じた。
好んでいたコーヒーは、琴子を思い出すせいで飲めなかった。

どんどん泥沼に沈んでいく感覚を味わいながら、直樹が目を閉じると目の前の携帯が振動した。